Aus der Sicht einer Einheit amerikanischer Soldaten beginnt der Film am Tag der historischen D-Day-Invasion des 2. Weltkrieges. Die Soldaten stürmen den Strand, um ihre schwierige und gefährliche Mission starten zu können. Captain John Miller (Tom Hanks) muß mit seinen Männern hinter die feindlichen Linien dringen, um den Gefreiten James Ryan zu finden, dessen drei Brüder auf dem Schlachtfeld gestorben sind. Angesichts der schier unlösbaren Aufgabe beginnen die Männer an ihren Befehlen zu zweifeln. Warum acht Leben riskieren, um eines zu retten? Umgeben von der brutalen Realität des Krieges sucht jeder nach seiner eigenen Antwort. Und sie suchen nach der Stärke, über die unsichere Zukunft mit Ehre, Anstand und Mut zu triumphieren.

Steven Spielberg verfilmte die Geschichte, die sich am Rande der Landung amerikanischer Truppen in der Normandie abspielt mit einer immensen und nur schwer erträglichen Härte. Die Szenen während der Landung würden unter normalen Umständen zur sofortigen Indizierung führen. Doch hier heiligen die Mittel ausnahmsweise den Zweck. Und während wir in den 2,5 Stunden aus nächster Nähe erleben dürfen, wie brutal, wie unmenschlich der Krieg sein kann, so ist der Schockeffekt hier ein heilender Faktor. Wir lernen durch diese schockierende Gewalt, was es heißt, wenn wir wieder einmal von Kriegen in Afghanistan oder sonstwo auf der Welt erfahren. Immer wieder erleben wir, wie Tom Hanks die schrecklichen Bilder während der Kämpfe, wie taub wahrnimmt. Viele Bilder werden lange in Erinnerung bleiben. Etwa, wenn Tom Hanks weint, wenn der deutsche Soldat nach dem Mord an einem amerikanischen Soldaten die Treppe hinabläuft, vorbei an einem verängstigten Amerikaner, ohne diesen noch als Bedrohung wahrzunehmen. Dies ist einer der bewegendsten Filme, die Spielberg jemals produziert hat.